Scoperto nuovo pianeta Kepler-22b

E' notizia di questi giorni della scoperta da parte degli astronomi della NASA di un nuovo pianeta denominato Kepler-22b la cui temperatura media risulterebbe compatibile con la vita; caratterizzato da una temperatura media intorno ai 21° C e distante circa 600 anni luce.

Per gli scienziati della NASA che hanno effettuato la scoperta tramite il telescopio Keplero, si tratta di un'altra pietra miliare nella ricerca di pianeta simili alla nostra Terra. La dimensione di questo pianeta risulta di circa 2,4 volte quello della Terra, ma purtroppo non si conosce ancora la vera natura del Pianeta, ovvero la composizione della superficie e quindi la massa, anche se tra i ricercatori del progetto c'è un certo ottimismo che possa essere rocciosa. In aggiunta si ritiene che Kepler-22b possa contenere enormi quantità di ghiaccio compresso ed essere rivestito da una sorta di Oceano globale.

Il Pianeta traccia ogni 290 giorni un'orbita intorno ad una stella che appare leggermente più piccola e fredda del nostro Sole; il telescopio Keplero, lanciato nel 2009 con lo scopo di cercare nella volta celeste pianeti simili alla Terra, si è accorto fortuitamente della presenza del Pianeta grazie alla sovrapposizione dello stesso tra il telescopio e la stella di osservazione, che quindi ha smesso di brillare per una frazione di minuto ripetendo questa dinamica proprio ogni 290 giorni ( una rapida eclisse dunque ). Una di queste eclissi  ( la terza per la precisione ) è stata rilevata proprio poco prima del Natale 2010 e poco prima che il telescopio smettesse temporanamente di essere attivo per problemi tecnici. 

Per tale motivo viene anche chiamato Pianeta di Natale e ha appunto due caratteristiche molto intriganti: la prima riguarda il suo posizionamento centrale nel proprio "sistema solare", ovvero nella fascia intorno alla stella nella quale la temperatura non è nè troppo alta nè troppo bassa da permettere all'eventuale acqua di esistere allo stato liquido ( orbita dunque posizionata nella cosiddetta "fascia abitabile" ); la seconda riguarda la stella attorno alla quale il Pianeta ruota, che ha caratteristiche simili al nostro Sole. I Pianeti "simili" alla Terra precedentemente scoperti sono caratterizzati da temperature più estreme rispetto a questo. 

Dall'inizio del lancio del telescopio Keplero, sono stati evidenziati 2326 potenziali nuovi pianeti, ma con conferma definitiva per solamente 29 di questi, tra cui Kepler-22b ( anche se gli scienziati ritengono che circa il 90% dei casi potranno essere confermati pianeti genuini ). 48 di questi candidati pianeti orbitano nella "fascia abitabile" delle loro rispettive stelle e molti di essi risultano decisamente più grandi della nostra Terra; ma 10 di questi sono caratterizzati da dimensioni simili al nostro Pianeta. Alla luce di questi fatti non è poi così remota la possibilità che in qualcuno di questi pianeti, o nelle loro Lune, possa esserci una forma di vita extraterrestre, oggetto di un dibattito che trova sempre nuova linfa da questo tipo di scoperte.

Cio' significa che molto probabilmente c'è vita nell'Universo? E' questo un quesito che attanaglia l'uomo da sempre e che da oggi puo' aver trovato una risposta.......